Wirkstoffe in rezeptfreien Medikamenten: Was Sie als Käufer wissen müssen

Wenn Sie in der Apotheke ein rezeptfreies Medikament kaufen, sehen Sie oft eine Vielzahl von Verpackungen mit unterschiedlichen Namen: Tylenol, Advil, NyQuil, DayQuil, Allegra, Claritin. Aber was unterscheidet diese Produkte wirklich? Es ist nicht der Markenname. Es ist der Wirkstoff.

Was ist ein Wirkstoff?

Der Wirkstoff ist die chemische Substanz, die tatsächlich die Wirkung im Körper hervorruft. Wenn Sie Kopfschmerzen haben und ein Tablette nehmen, dann ist es nicht die Farbe oder das Logo, das den Schmerz lindert. Es ist der Wirkstoff - zum Beispiel acetaminophen oder ibuprofen. Jeder rezeptfreie Medikament hat mindestens einen solchen Wirkstoff, und dieser muss auf der Verpackung klar und deutlich angegeben sein.

Seit 1999 gelten in den USA strenge Regeln für die Etikettierung. Alle rezeptfreien Medikamente müssen ein Drug Facts Label haben - ein einheitliches Informationsfeld, das immer gleich aufgebaut ist. Der erste Abschnitt? Wirkstoff(e). Hier steht nicht nur der Name, sondern auch die genaue Menge pro Dosis. Zum Beispiel: acetaminophen 325 mg pro Tablette oder diphenhydramine HCl 25 mg pro Kapsel. Diese Angaben sind gesetzlich vorgeschrieben und müssen innerhalb von ±10 % genau sein. Die FDA überprüft das regelmäßig durch Zufallskontrollen.

Warum ist das so wichtig?

Die meisten Medikamentenfehler passieren, weil Menschen nicht auf die Wirkstoffe achten. Ein Beispiel: Sie nehmen Tylenol gegen Kopfschmerzen. Später fühlen Sie sich erkältet und greifen zu TheraFlu Nighttime. Klingt harmlos? Doch TheraFlu enthält ebenfalls acetaminophen - 650 mg pro Dosis. Sie haben jetzt insgesamt 975 mg acetaminophen eingenommen - fast das Doppelte der empfohlenen Einzeldosis. Und das, obwohl Sie nur zwei Pillen genommen haben. Das ist kein Einzelfall. Laut der FDA verursachen solche unbeabsichtigten Doppelungen 70 % aller Medikamentenfehler bei rezeptfreien Produkten.

Und es geht nicht nur um acetaminophen. Viele Erkältungsmittel enthalten auch diphenhydramine (für Schlaf und Schnupfen), dextromethorphan (für Husten) oder phenylephrine (für verstopfte Nase). Wenn Sie mehrere Produkte gleichzeitig nehmen, summieren sich die Wirkstoffe - und damit auch das Risiko. Eine Studie der American Society of Health-System Pharmacists zeigte, dass Menschen, die die Wirkstoffe aufschreiben, bevor sie mehrere Medikamente kaufen, 82 % weniger Überdosierungen erleiden.

Wie lesen Sie das Etikett richtig?

Es gibt vier einfache Schritte, die Sie immer befolgen sollten:

1. Suchen Sie den Abschnitt „Wirkstoff(e)“ - er steht immer ganz oben auf dem Drug Facts Label.
2. Notieren Sie den Namen und die Menge - zum Beispiel „ibuprofen 200 mg“. Vergessen Sie nicht: 200 mg ist die maximale Dosis pro Tablette bei rezeptfreien Produkten. Rezeptpflichtige Versionen enthalten oft 400 bis 800 mg.
3. Prüfen Sie, ob Sie diesen Wirkstoff schon einnehmen - schauen Sie auf alle anderen Medikamente, die Sie gerade einnehmen, auch auf Vitamine oder pflanzliche Präparate. Manche enthalten versteckte Wirkstoffe.
4. Vermeiden Sie Duplikate - wenn Sie zwei Produkte mit demselben Wirkstoff nehmen, erhöhen Sie das Risiko einer Überdosierung. Ein Produkt reicht meistens.

Ein praktischer Tipp: Nehmen Sie sich mindestens 45 Sekunden Zeit, um das Etikett genau zu lesen. Eine Studie des Nationwide Children’s Hospital zeigte, dass Eltern, die das tun, ihre Medikamentenfehler um 68 % reduzieren.

Was ist mit Markennamen?

Viele Menschen glauben, dass „Tylenol“ etwas anderes ist als „Excedrin“ oder „Panadol“. Aber das stimmt nicht. Alle diese Marken enthalten fast immer acetaminophen. Ähnlich ist es mit „Advil“ und „Motrin“ - beide enthalten ibuprofen. Der Unterschied liegt nur in der Zusammensetzung der anderen Inhaltsstoffe, der Form (Tablette, Flüssigkeit, Kapsel) oder dem Preis. Der Wirkstoff ist der gleiche.

Das ist besonders wichtig, wenn Sie Kinder behandeln. „Children’s Motrin“ enthält ibuprofen, „Children’s Zyrtec“ enthält cetirizine. Das eine ist ein Schmerzmittel, das andere ein Antihistaminikum gegen Allergien. Wer das nicht weiß, kann leicht das falsche Medikament geben.

Was ist mit Kombinationsprodukten?

Multi-Symptom-Medikamente wie „NyQuil Cold & Flu“ oder „DayQuil“ enthalten oft mehrere Wirkstoffe in einer Tablette oder Flüssigkeit. Hier steht der Wirkstoff nicht einfach als „Schmerzmittel“ oder „Erkältungsmittel“ da. Es wird genau aufgelistet: acetaminophen 325 mg, dextromethorphan hydrobromide 15 mg, phenylephrine hydrochloride 5 mg pro 15 mL. Jeder Wirkstoff hat eine eigene Funktion und eigene Grenzen. Und jeder kann gefährlich werden, wenn er zu viel davon eingenommen wird.

Ein besonders kritischer Wirkstoff ist loperamid - ein Mittel gegen Durchfall. Es ist rezeptfrei erhältlich, aber viele wissen nicht, dass es ein Opioid ist. Seit 2011 hat sich der Missbrauch von Loperamid verzehnfacht. Zwischen 2012 und 2022 gab es 162 Todesfälle, weil Menschen hohe Dosen nahmen, um einen Rausch zu erzeugen. Die FDA hat deshalb 2023 neue Warnhinweise eingeführt: „Nehmen Sie nicht mehr als empfohlen. Überdosierung kann tödlich sein.“

Was ist mit Allergien?

Wirkstoffe sind nicht das einzige Problem. Auch die inaktiven Inhaltsstoffe können gefährlich sein. Das sind Farbstoffe, Konservierungsmittel, Süßstoffe oder Füllstoffe - die keine Wirkung haben, aber allergische Reaktionen auslösen können. Ein Beispiel: Rote Farbstoffe wie „Red Dye #40“ kommen in vielen Kindermedikamenten vor. Wer allergisch darauf ist, kann Hautausschlag, Juckreiz oder Atembeschwerden bekommen - wie ein Nutzer auf Drugs.com beschrieb: „Ich dachte, es sei nur ein Hustensaft. Meine Tochter hatte nach der ersten Dosis helle Quaddeln überall am Körper.“

Der Abschnitt „Inaktive Inhaltsstoffe“ steht am Ende des Drug Facts Labels. Er ist kleiner, aber genauso wichtig. Wenn Sie allergisch auf etwas reagieren, prüfen Sie diesen Teil immer.

Was hat sich in den letzten Jahren geändert?

Seit 2020 gilt ein neues Gesetz: das CARES Act. Es hat die Regulierung von rezeptfreien Medikamenten grundlegend verändert. Früher konnten Hersteller neue Produkte einfach auf den Markt bringen, wenn sie in einem bestimmten Wirkstoffkatalog standen. Jetzt muss die FDA jeden Wirkstoff einzeln prüfen und offiziell genehmigen. Bis Ende 2023 mussten alle 107 Monographien - also die Regelwerke für jede Wirkstoffgruppe - abgeschlossen werden. Das bedeutet: Die Regeln sind strenger geworden.

Ein weiterer Schritt: Die FDA plant, ab 2026 QR-Codes auf allen rezeptfreien Medikamenten zu verlangen. Mit einem Smartphone-Scan können Sie dann die komplette Liste der Wirkstoffe und Allergene sehen - inklusive detaillierter Warnhinweise. Pilotversuche zeigten, dass dies das Verständnis bei Menschen mit geringer Gesundheitskompetenz um 47 % verbessert.

Was sollten Sie jetzt tun?

Sie brauchen keine medizinische Ausbildung, um sicher mit rezeptfreien Medikamenten umzugehen. Hier sind drei einfache Regeln:

• Lesen Sie das Etikett - immer. Nicht nur beim ersten Mal, sondern auch bei jedem neuen Kauf.
• Notieren Sie die Wirkstoffe. Machen Sie eine kleine Liste: „Was nehme ich gerade ein?“
• Vermeiden Sie Kombinationen. Ein Medikament mit einem Wirkstoff reicht meistens. Mehr ist nicht besser - es ist gefährlich.

Die US-amerikanische Verbraucherorganisation Consumer Reports fand heraus: Nur 28 % der Befragten konnten korrekt sagen, dass „Aleve“ naproxen sodium enthält. 72 % wussten, dass „Tylenol“ acetaminophen enthält. Warum? Weil Tylenol so bekannt ist. Aber viele andere Wirkstoffe sind unbekannt - und das ist gefährlich.

Die Verbraucherbranche hat 2023 eine Kampagne gestartet: „Know Your Active Ingredients“. Sie hat in Apotheken, Supermärkten und Online-Shops Material verteilt. In den beteiligten Geschäften gingen die Notaufnahmen wegen acetaminophen-Überdosierungen um 19 % zurück. Das zeigt: Wenn Menschen wissen, was sie nehmen, passieren weniger Fehler.

Was ist mit Rezeptfreien aus dem Ausland?

Sie kaufen Medikamente im Urlaub oder online aus den USA? Achten Sie besonders auf die Etikettierung. In Deutschland werden manche Wirkstoffe anders dosiert oder gar nicht als rezeptfrei zugelassen. Ein Beispiel: In den USA ist phenylephrine in vielen Erkältungsmitteln enthalten - in Deutschland ist es seit 2022 nicht mehr als wirksam anerkannt und wird deshalb nicht mehr in rezeptfreien Produkten verwendet. Was in den USA legal ist, kann hier gefährlich sein.

Wenn Sie unsicher sind: Fragen Sie die Apothekerin oder den Apotheker. Sie wissen, was in der Verpackung steckt - und ob es mit Ihren anderen Medikamenten verträglich ist.